Oud-wethouder Esther Verhagen hield zelf al rekening met eventuele verwijten over belangenverstrengeling, toen ze voorzitter werd van Stichting De Miente in Oosterwolde. Terwijl de politieke discussie over haar overstap voortduurt, gaat ze in op de ontstane situatie. “Door feitenvrij te schieten, beschadig je mensen.”

Het is een nogal belastende situatie: je wordt als oud-wethouder vrijwillig en onbetaald voorzitter van een maatschappelijke stichting en vervolgens blijkt die functie onderdeel van een verhit politiek debat met talloze vragen van de oppositie. Dat vroeg om een reactie van de betrokkene zelf.

Als wethouder zorgde Esther Verhagen voor de besluitvorming over De Miente, het inmiddels gesloopte activiteiten- en zalenverhuurcentrum. Sinds 5 augustus is Verhagen actief als voorzitter van het stichtingsbestuur die aan de slag gaat met de nieuwbouw van De Nieuwe Miente. Toen die functie een kleine maand na het aftreden van het vorige college van B&W van Ooststellingwerf bekend werd, leidde dat direct tot politieke onrust.

Wethouder Appie Broersma

Op dat moment was duidelijk dat zij opvolger werd van de kersverse wethouder Appie Broersma, de voormalige voorzitter van Stichting De Miente. Hij was inmiddels wethouder, met onder meer gemeentelijke accommodaties in zijn portefeuille. Met de uitdrukkelijke aantekening dat hij zich niet met De Nieuwe Miente zou bemoeien. Daarmee ontstond echter toch de schijn van belangenverstrengeling.

Daarbij was het niet alleen pikant dat ze beide behoren tot de partij Ooststellingwerfs Belang, maar dat Broersma ook sprak van een vooropgezet plan. Broersma ontkent echter dat hij tegenover een collega-raadslid over dat plan sprak. Ook Verhagen ontkent het bestaan van een plan. De functiewisseling riep toch tal van vragen van de oppositie op, waarop het college van B&W begin september antwoordde, wat weer zorgde voor een nieuwe reeks van vragen.

‘Feitenvrij schieten’

Esther Verhagen: deze situatie ‘is en was heel moeilijk’ (foto: aangeleverd).

Op verzoek van Streekomroep De Werven reageert Verhagen nu ook op de ontstane commotie. Verhagen begint: “Het valt mij op dat er door een aantal politieke partijen al conclusies worden getrokken en wordt geoordeeld, voor er antwoorden worden gegeven en zonder vragen aan mij te stellen. Door vanuit de flanken feitenvrij te schieten en dan conclusies te trekken, zonder het met feiten te onderbouwen, creëer je niet alleen chaos, maar beschadig je ook mensen.”

Verhagen benadrukt dat ze vrijwillig en onbetaald aan de slag gaat op een terrein waarop ze twee raadsperioden actief was: samenleving, het sociaal domein en kunst en cultuur. Een terrein dat ook aansluit bij haar persoonlijke drijfveren. Verhagen vertelt verder: “Volgens wet- en regelgeving is het toegestaan om als oud-wethouder vrijwilligerswerk te doen bij een maatschappelijke organisatie. Ook als de wethouder daarvoor eerder politiek verantwoordelijk is geweest. Dit wordt bevestigd door de politieke partijen en burgemeester Jack Werkman.”

Een jaar afkoelen

Dat het stempel ‘belangenverstrengeling’ zou opduiken, had Verhagen al voorzien. “Ik ben me volledig bewust van de mogelijke beeldvorming van een schijn van belangenverstrengeling. Om die reden heb ik de harde voorwaarde gesteld van een afkoelingsperiode van één jaar. In die periode wil ik geen contact hebben met het college van B&W van Ooststellingwerf, de ambtenaren en de politieke partijen. Dit is zo ook afgesproken met het stichtingsbestuur van De Nieuwe Miente.”

“Het was geen geheim dat ik mij graag wilde inzetten voor De Nieuwe Miente”, vervolgt Verhagen. “Deze informatie heb ik eind mei in het informele deel voor de collegevergadering gedeeld. Dit was een paar weken voor mijn vertrek als wethouder. Vervolgens heb ik op 4 juni een informerend gesprek gehad met een afvaardiging van het bestuur en de oud-voorzitter van De Miente (Appie Broersma; red.).

Zaterdag 6 juni heb ik het besluit genomen om mij beschikbaar te stellen als voorzitter van De Nieuwe Miente onder de voorwaarde van de afkoelingsperiode. Dinsdag 9 juni heb ik nogmaals tijdens het informele deel voor de collegevergadering tegen de collegeleden gezegd dat ik voornemens was voorzitter te worden van De Nieuwe Miente.”

Gedragscode Integriteit

In de 21 vragen over de kwestie, gesteld door vijf oppositiepartijen (VPO, CU, D’66, DO en lijst Oostra) aan het college van B&W, wordt onder meer de Gedragscode Integriteit uit 2017 naar voren geschoven. “Dit is een document dat ik niet ken”, zegt Verhagen, “en dat is dus ook niet besproken. Daaruit mag echter niet worden afgeleid dat burgemeester Werkman de afgelopen jaren geen aandacht zou hebben gehad voor het onderwerp integriteit. Deze gedragscode gaat echter over oud-wethouders die tegen beloning werkzaamheden verrichten bij verbonden partijen of bij de Gemeente Ooststellingwerf. Daar is hier geen sprake van.”

‘Heel moeilijk’

Recent beeld van de grondwerkzaamheden voor De Nieuwe Miente (foto: De Werven).

Begin september startten aan de Snellingerdijk in Oosterwolde de eerste grondwerkzaamheden voor de nieuwbouw van wat, volgens Verhagen, ‘een bruisend dorps- en cultuurhuis’ moet worden. Recent doken nog geruchten op over een bouwstop, een probleem met de begroting of de aanbestedingsprocedure. Verhagen en de betrokken wethouder Bram van ’t Klooster spreken dat echter tegen.

“Feitelijk is er nu helemaal geen Miente”, aldus Verhagen. “De Miente is een jaar dicht en er is sprake van een overbruggingsjaar. Eind 2027 is de bouw van De Nieuwe Miente klaar en dan gaat het echte werk beginnen. Het stichtingsbestuur van De Nieuwe Miente is achter de schermen aan het werk en voor de nieuwbouw is een ervaren vrijwilliger gedelegeerd bouwheer geworden en tevens de voorzitter van de bouwcommissie. Het is een megaklus die vrijwilligers met elkaar moeten klaren en ik ben graag bereid hieraan een bijdrage te leveren.”

Dat ze in de kwestie steeds vanaf de zijlijn moest toekijken, ‘is en was heel moeilijk’, besluit Verhagen. “De afkoelingsperiode is echt heel belangrijk voor mij. Het is ook voor het nieuwe college en de ambtenaren helemaal niet fijn en handig als ik als oud-wethouder aan tafel zit. Dat wil ik helemaal niet. Er zijn bestuursleden bij De Miente die het prima kunnen overnemen.”