Na het Nederlands Kampioenschap, eind juni in Oosterwolde, overheerste bij Otto van Zanden uit Ravenswoud de teleurstelling. De 21-jarige wielrenner greep nét naast de rood-wit-blauwe kampioenstrui en moest genoegen nemen met een bronzen medaille. Inmiddels kijkt hij met trots terug op zijn prestatie en richt hij zijn blik alweer op de toekomst.

Op het moment van dit interview verblijft Otto voor een internationale wedstrijd in China en volgende week start hij alweer in Het Spektakel van Steenwijk. Zijn ambities reiken dan ook verder dan een podiumplaats op het NK: de overstap naar het profpeloton is zijn grote doel. “Na de finish baalde ik wel”, vertelt hij eerlijk. “De rood-wit-blauwe trui kwam zo dichtbij. Op dat moment overheerste de teleurstelling, maar na een paar dagen kon ik het gelukkig ook anders bekijken. Uiteindelijk is een bronzen medaille op een Nederlands Kampioenschap (beloften; red.) natuurlijk gewoon een heel mooi resultaat.”

Mountainbike

De liefde voor de wielersport ontstond niet direct op de racefiets. Als kind voetbalde Otto fanatiek, totdat zijn oom hem meenam om te mountainbiken. “Dat vond ik eigenlijk meteen veel leuker. Ik ben toen steeds vaker gaan mountainbiken en dat werd almaar serieuzer. Wielrennen deed ik in eerste instantie als training voor het mountainbiken, maar uiteindelijk ontdekte ik dat ik dat nóg leuker vond. Zo ben ik langzaam de wielersport in gerold.” Inmiddels draait zijn leven vrijwel volledig om het fietsen. Niet alleen de trainingen, maar ook voeding, rust en herstel bepalen zijn dagelijkse ritme.

Otto van Zanden (links) in actie tijdens een wielerwedstrijd (foto: Gary Hibbert).

Elke dag beter worden

Wat wielrennen volgens hem zo bijzonder maakt, is de voortdurende uitdaging om jezelf te verbeteren. “Je probeert iedere training en iedere wedstrijd weer een stapje beter te worden. Dat motiveert mij enorm. Daarnaast kom je tijdens trainingen en wedstrijden op de mooiste plekken. Dat maakt het extra bijzonder.”

Om die progressie te blijven maken, werkt hij samen met een trainer die zijn schema’s nauwkeurig opstelt. “Mijn trainer plant alle trainingen steeds ongeveer drie weken vooruit in een app. Op basis van mijn doelen en de wedstrijden die eraan komen, stelt hij het programma samen. Meestal train ik iedere dag. Gemiddeld zit ik zo’n twintig tot vijfentwintig uur per week op de fiets.” De sport beperkt zich echter niet tot die uren alleen. “Eigenlijk ben je er de hele dag mee bezig. Je denkt continu aan je voeding, herstel en trainingen. Sociale afspraken plan ik daarom altijd om mijn trainingsschema heen.”

Altijd voor de winst

Die toewijding gaf Otto ook vertrouwen richting het Nederlands Kampioenschap, nota bene in zijn eigen gemeente Ooststellingwerf. Dankzij een sterk seizoen op vergelijkbare parcoursen stond hij met een duidelijk doel aan de start. “Ik reed eigenlijk voor de winst. Het hele seizoen ging het op dit soort parcoursen al goed, dus ik wist dat er kansen lagen. Dan hoop je natuurlijk op die ene perfecte dag. Hoewel de nationale titel uiteindelijk net buiten bereik bleef, zie ik de bronzen medaille als een bevestiging dat ik op de goede weg ben.” 

Ideale uitvalsbasis

Hoewel Otto op internationaal niveau actief is, blijft Ravenswoud voor hem een ideale plek om te wonen en te trainen. “Vanuit Ravenswoud kun je alle kanten op. Er zijn veel rustige wegen waar je veilig kunt trainen. Dat is echt een groot voordeel.” De omgeving van Zuidoost-Friesland biedt voldoende variatie voor lange duurtrainingen, intensieve blokken en herstelritten, aldus Otto. “Voor een topsporter die dagelijks heel veel kilometers maakt, is dat essentieel.”

Otto van Zanden tijdens het NK voor beloften in Oosterwolde (foto: Gary Hibbert).

Profwielrenner als droom

Waar veel jonge sporters hun trainingen combineren met een studie of baan, ligt bij hem de volledige focus op de sport. “Wielrennen is eigenlijk mijn werk. Op dit moment doe ik er niets naast. Andere verplichtingen plan ik altijd op rustdagen of rondom mijn trainingen.” Die volledige toewijding is volgens hem noodzakelijk om de volgende stap in zijn carrière te kunnen zetten. “De concurrentie is groot en het niveau ligt hoog.”

Otto zijn grootste doel is duidelijk. “Ik hoop dat ik vanaf volgend seizoen de overstap naar de profs kan maken. Dat is waar ik nu volledig voor ga.” En als dat lukt, heeft hij nog een droom. “Ik zou heel graag ooit een grote ronde willen rijden. Dat lijkt me fantastisch.” Een Tour de France, Giro d’Italia of Vuelta a España: het zijn wedstrijden waar iedere wielrenner van droomt. Voor Otto vormen ze de stip op de horizon. 

Inspiratie van aanvallers

Een uitgesproken idool heeft Otto niet, al kijkt hij met bewondering naar de manier waarop sommige wereldtoppers koersen. “Mathieu van der Poel en Tadej Pogačar inspireren mij wel. Vooral hun aanvallende manier van rijden spreekt me aan. Ze wachten niet af, maar durven de koers open te breken. Dat vind ik mooi om te zien.” Die aanvallende mentaliteit past ook bij zijn eigen instelling. “Op het NK reed ik zelf immers niet voor een podiumplek, maar voor de overwinning.”

De blik vooruit

Na zijn succesvolle NK is het seizoen nog lang niet voorbij. Op dit moment bevindt hij zich zelfs in China voor een internationale koers. “Iedere wedstrijd levert nieuwe ervaringen op en brengt mij hopelijk een stap dichter bij mijn ultieme doel: een profcontract.” En die bronzen medaille van het Nederlands Kampioenschap krijgt thuis ongetwijfeld een mooie plek.